五彩起源于明代，成熟于清代，是景德鎮首創的釉上彩繪的一種傳統瓷。康熙五彩曾成為陶瓷裝飾的主流形式盛行一時。但到了雍正時期，由于粉彩瓷更符合中國畫的表現意蘊，五彩于是退隱江湖，出于對前朝視為“古”的傳統觀點，所以，五彩又稱“古彩”。
五彩是黃、青、白、紅和黑色，泛指各種顏色。這五種顏色從陰陽五行學說上講，分別代表木、金、火、水、土。同時，分別象征東、西、南、北、中，蘊涵著五方神力。
在制瓷工藝中，燒是最后也是最重要的一環。《景德鎮陶錄》云：“白瓷加彩后，復須燒煉，以固顏色。爰有明暗爐之制。小器則用明爐，口門向外，周圍炭火，置鐵輪其下，托以鐵叉，以鉤撥輪使轉，以勻火氣。大件則用暗爐，高三尺余，周圍夾層貯炭火，下留風眼，將瓷器貯于爐，人執圓板以避火氣，爐頂泥封，燒一晝夜為度。”燒彩，火度最重要，火度高了，有些顏料就出現流動；火度不夠，顏色不發亮，釉面灰暗。因此，燒成工藝是決定五彩成敗的關鍵。做一件精美的五彩，可謂難也。
因其線條明朗，燒成溫度稍高于粉彩，且不及粉彩柔和，故又稱之為“硬彩”。五彩為明清時期景德鎮窯的新品種，由宋元釉上加彩的基礎上發展而來。明代彩料中無藍彩，需用藍色表現之處，皆以青花代之，稱“青花五彩”，成為獨特的時代特征，以嘉靖、萬歷五彩為代表。嘉靖、萬歷朝五彩施彩特點是：大量采用釉上礬紅和釉下青花二彩，釉下青花與釉上多種彩相結合，多用黑彩或赤褐色線勾描紋樣輪廓，畫面濃重艷麗。
清代五彩以康熙朝最負盛名，除常用的紅、綠、黃、褐、紫彩外，還新配制了釉上藍彩取代釉下青花，金彩和黑彩也廣泛應用，使之色彩更為瑰麗多姿、濃艷奪目。康熙五彩除在白瓷地上彩繪外，還在各色顏色釉器及各種瓷地上施彩，使得五彩瓷器別開生面，別具一格。雍正時期，粉彩盛行，五彩趨于衰落，所見多為小件器，畫意較精細，不似康熙五彩粗獷豪放。乾隆以后則基本上不見單獨的五彩瓷器，而多與粉彩、琺瑯彩等并用。
五彩瓷可以分為青花五彩和純釉上五彩兩種。青花五彩瓷是先在釉下用青花描畫出所繪圖案的藍彩部分，罩釉燒成，再在其余部分各按所需繪彩，復入彩爐二次燒成。目前所見最早的青花五彩瓷是宜德時期的，但很少見，西藏薩迦寺有收藏。嘉靖、萬歷時期五彩器物比較多見，而且出現了大的罐、瓶類，胎骨變厚。與成化彩瓷迎然不同的是，色彩除釉下藍色外，還有釉上紅、綠、黑孔雀藍、紫、褐、赭等色和金彩。常見圖案內容有蓮池鴛鴦、鳳穿花、花卉奇石、嬰戲、云龍、云鳳、云鶴、天馬、道教古祥圖案等。
嘉靖至明末清初，民窯也大量生產五彩瓷器。它們的特點是胎質較粗，釉層較厚，有時有失透現象。常見器型多為碗、盤、瓶、罐，圖案內容比官窯豐富，有神獸、色藻紋、蓮池水族紋、嬰戲、小說故事、花木奇石、人物山水等，回風粗放，生活氣息濃郁。但色彩不如官窯齊全，主要是紅、綠、藍、黃 4種顏色，尤以紅、綠色為多，有些器物還沒有釉下青花。日本仿制了不少晚明五彩瓷器，有些在圖案、畫鳳上很相似。但日本瓷胎釉過細，與明末胎釉，特別是民窯瓷器胎釉顯然有別。
唐代的三彩陶使用的都是翠、綠、黃、白、赭、褐等多種低溫釉。在燒煉時，釉色會自由流動，不受控制。所以唐三彩的陶俑就有釉面滲透自然，形成富有天趣、瑰麗的色彩肌理。唐三彩這種自由流動而不受控制的顏料，給平面作畫?會帶來很大難度。直到宋代，河南磁州窯用礬紅調鉛粉用于釉面上，產生了紅綠兩色的釉上彩繪，這種裝飾解決了唐三彩釉色流動的問題，從料色上奠定了古彩瓷工藝基礎。
紅綠彩首開了采取用毛筆蘸料進行釉上彩繪的先河，把筆繪賦彩的形象思維，第一次付諸了實踐。這候鳥時花，這高土名姬、這魚藻草蟲，雖是恬簡略貌，紅綠相間，卻也賞心悅目，意氣飛揚，這對于當時見慣于單色釉陶瓷裝飾的人們來說，不啻于一種清新的色彩視覺，一種可品可讀的形象地畫圖展示。
到了南宋時，宋室南遷，北方名窯的一大批工匠也隨之南下，磁州窯的釉上彩繪技術也傳到了江西，自然也就影響到了景德鎮。元代的青花瓷就比較成熟了。景德鎮御器廠的工匠們為了解決青花畫面單一色彩的視覺形象問題，就把釉下青花和釉上彩料進行綜合裝飾，這釉上彩料就包括了紅綠彩。
有人說五彩瓷是美在大紅大紫，妙在古色古香；有人說它一紅頂萬紅。也有人說，它是中國古代陶瓷匠人有意識地把中國繪畫搬上陶瓷器皿的過程。在當時的工藝條件的制約下，它仍顯示出中國匠人對中國繪畫?風格的直接追求，其巧思妙心，深合東方文化的精神內核。
公元1686年(康熙25年)，泰國派遣使者到法國，送給當時的法國國王路易十四和他的臣僚們無數珍貴的禮物。其中大受歡迎的，就有中國的五彩瓷。
2013年香港蘇富比拍賣會上，一件明嘉靖五彩魚藻紋蓋罐引得世界各地藏家競相爭奪，最終以高達2588萬港元成交。成為當時成交價格最高的中國瓷器。
